公元796年（唐貞元十二年），孟郊聽(tīng)從母親的命令第三次赴京科考，這一年他已經(jīng)46歲了。終于不負(fù)所望，在50歲之前登上了進(jìn)士第，放榜之日喜不自勝的孟郊寫下生平第一首快詩(shī)《登科后》。昔日齷齪不足夸，今朝放蕩思無(wú)涯。春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長(zhǎng)安花。 神采飛揚(yáng)、春風(fēng)得意、縱馬奔馳，賞遍京城名花，孟郊的喜顯而易見(jiàn)。
其實(shí)也不怪他這么興奮，要知道，在古人的眼里人生一共有四大喜事。這四大喜也就是：久旱逢甘雨，他鄉(xiāng)遇故知，洞房花燭夜，金榜題名時(shí)。孟郊正好碰上了最后一大喜，又是46歲的年紀(jì)了，不開心就怪了。事實(shí)上從隋唐實(shí)行科舉制度以來(lái)，它歷經(jīng)唐宋元明清各代，一直到清光緒31年（1905年）廢除。
至少存在了近一千三百年，在“學(xué)而優(yōu)則仕”的年代，封建社會(huì)的儒客文人都將科舉作為躋身仕途的唯一途徑。十年寒窗無(wú)人問(wèn)，一舉成名天下知，這些千古名言不知激勵(lì)多少學(xué)子懸梁刺股。而在科舉考試中名列第一者便稱之為元，鄉(xiāng)試第一解元，會(huì)試第一會(huì)元。殿試第一那便是狀元，金榜題名會(huì)有很多個(gè)，狀元一次卻只有一個(gè)。
根據(jù)考證，自唐高祖武德五年（622年）的第一位科舉狀元孫伏伽開始，到清光緒三十年（1904年）最后一位狀元?jiǎng)⒋毫?。這1283年中，科考的榜數(shù)為745榜，有數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的舉人和十多萬(wàn)名進(jìn)士。狀元，卻只有592名（一說(shuō)504人），加上其他短命政權(quán)選考的狀元以及各代武狀元也才是777人。
可想狀元有多稀少，這不光是讀書人的畢生追求，在百姓心中也有天上一輪才捧出，人間萬(wàn)姓仰頭看的巨大殊榮。那么古代的狀元官到底有多大？考得好真的就混得好嗎？一般來(lái)說(shuō)作為全國(guó)萬(wàn)千學(xué)子中挑出的一位，狀元郎自然是有不同于其他進(jìn)士的待遇，他們一旦得了第一便由吏部考試任其官位。
或是翰林院修撰，或是著作郎、秘書郎，又或掌修國(guó)史、天子侍講。有這樣一個(gè)好名次，確實(shí)給他們助力不小，且不少狀元郎多出身名門望族從小接受了優(yōu)秀的教育培養(yǎng)，單論父輩打下的基礎(chǔ)，他們登上顯赫高位都是早晚的事。比如說(shuō)唐代，姓名可考者147人，事跡可考者29人。里頭就有五位宰相、八位尚書一級(jí)的官員（含次官）。
再說(shuō)清代，官位累至一品尚書層次的達(dá)二十人之多，不過(guò)歷代狀元中也不乏平庸之輩。唐代昭宗光化二年（899年）狀元盧文煥，一生窮苦至極，連頓酒都喝不起。還有許多狀元了無(wú)政績(jī)，更有甚者投降叛軍，比如說(shuō)投降金兵的北宋狀元莫儔。狀元里還有一個(gè)歷史奇觀，他們以文得名，在文學(xué)藝術(shù)上有較高成就者卻寥寥無(wú)幾。
在文學(xué)上較為人知的狀元有唐代的賀知章、王維、柳公權(quán)，宋代的文天祥，明代的楊慎，清代的翁同龢等。反之，大家又很難高中狀元，比如說(shuō)蘇軾等八大家、李白、杜甫等大詩(shī)人無(wú)一人摘取狀元桂冠。這一獨(dú)特的歷史文化現(xiàn)象，頗令人稱奇，大概是因?yàn)闋钤獋兏咧兄?。潛心仕途，追逐富貴得失、政績(jī)，已經(jīng)無(wú)心無(wú)力對(duì)文學(xué)藝術(shù)加以執(zhí)著探索了吧。
同時(shí)值得一提的是大部分狀元是憑著真才實(shí)學(xué)考上的，卻還有一小部分狀元郎，徒有虛名。因?yàn)闋钤蠖嗍菤J點(diǎn)的，有時(shí)候不光要看才學(xué)，還要看皇帝的學(xué)識(shí)水平和愛(ài)好。不少皇帝錄取狀元那是憑愛(ài)好和心情，沒(méi)有一個(gè)客觀標(biāo)準(zhǔn)去衡量，或以貌、名取人。比如說(shuō)清代康熙一朝的狀元戴有祺，他本來(lái)是第一名，但康熙喜歡他的書法于是搖身一變成了第一。
再者，科場(chǎng)作弊現(xiàn)象司空見(jiàn)慣，可見(jiàn)狀元的錄取并非秉公取才。整體來(lái)說(shuō)，考試未必能把一個(gè)人的學(xué)識(shí)水平測(cè)驗(yàn)出來(lái)，詩(shī)、八股文寫得好，未必就會(huì)做官。狀元這個(gè)名號(hào)可以給予他們一定的優(yōu)先權(quán)，也可以先一步帶來(lái)輝煌，但是否混得好還是要看他們個(gè)人的能力。能力不足或性格不適合官場(chǎng)，即使有狀元郎這個(gè)名號(hào)，也難以出人頭地。